В республике Гилеад, где правят военные, общество погружено в суровые реалии тоталитарного режима. Лишь офицеры и их супруги обладают привилегиями и уважением, в то время как остальные вынуждены подчиняться жестоким порядкам. Особую остроту ситуации придаёт глобальная проблема бесплодия, поразившая человечество: лишь одна из ста женщин сохранила способность к деторождению.
Для продолжения офицерских родов семьи прибегают к услугам служанок-суррогатов — женщин из низших слоёв, сохранивших репродуктивную функцию. После рождения ребёнка служанка обязана оставить его в семье хозяев и отправиться к новым господам, чтобы вновь исполнить свою тяжкую миссию. Этот безжалостный цикл становится её единственной судьбой.