26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, надёжно спрятав шесть аудиокассет с личными воспоминаниями, совершает самоубийство в своей квартире. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986-го, в 1:23:45 во время испытаний по безопасности на Чернобыльской АЭС происходит мощный взрыв реактора и возгорание. Поднятые по тревоге пожарные расчёты, не имея специальной защиты, немедленно прибывают на место аварии, не подозревая, что оказались в эпицентре величайшей техногенной катастрофы в истории человечества.
Руководство атомной станции уверяет московское руководство, что ситуация полностью контролируется, а радиационный фон соответствует норме. Однако по настоятельным требованиям академика Легасова, его вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной направляют непосредственно на место происшествия для объективной оценки реального положения дел.