Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и неутомимый бунтарь, оказывается переведён из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, превратившей распорядок в инструмент тотального контроля. Её железная воля и холодная расчетливость создают атмосферу подавления, которую Макмёрфи отказывается принимать.
Не желая мириться с абсурдными ограничениями, он начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразную игру на грани риска. Его заразительная энергия и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, готова использовать все средства, чтобы вернуть отделение под свой неукоснительный контроль.