В 1957 году девятилетняя Элизабет Хармин осиротела и оказалась в католическом приюте в штате Кентукки. Здесь, следуя совету подруги, она начала откладывать зелёные "витаминные" капсулы, чтобы принимать их по ночам. Вскоре девочка познакомилась с пожилым уборщиком Шайбелем и уговорила его научить её шахматам.
Уроки проходили тайком в подсобке подвала, куда Бет сбегала с занятий под предлогом мытья тряпок. Ночью же, под действием зелёных таблеток, она мысленно разыгрывала шахматные партии на потолке спальни. Хотя впереди её ждало усыновление и новая жизнь, именно шахматы, открытые в приюте, станут главной страстью и смыслом её существования.