Английский штурман Джон Блэкторн оказывается у берегов Японии после кораблекрушения, когда его судно разбивается о скалы. Он попадает в загадочную страну, полностью изолированную от внешнего мира, где европейцы находятся под строжайшим запретом. Сначала его ждет суровая участь пленника, балансирующего между жизнью и смертью в чуждой ему культуре.
Однако судьба дает ему шанс, когда он попадает в поле зрения Торанаги — могущественного самурая, ведущего борьбу за власть. Проявив смекалку и отвагу, Блэкторн постепенно завоевывает доверие воина и становится его верным соратником, пройдя путь от чужеземца до правой руки в битвах за влияние.