Агент Кларисса Старлинг получает задание от ФБР: серийный убийца, охотившийся на молодых женщин в Среднезападе, должен быть остановлен. Следствие уверено, что все преступления — дело рук одного человека. Единственная надежда — получить помощь от доктора Ганнибала Лектера, гениального маньяка, отбывающего срок за убийства и акты каннибализма.
Лектер соглашается помочь Клариссе, но выдвигает своё условие. Он требует, чтобы агент приоткрыла завесу над своей личной жизнью, делясь сокровенными деталями, способными утолить его изощрённое воображение. Только так он предоставит ключи к разгадке психологического портрета неуловимого убийцы.