В мирные годы перед Гражданской войной в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он был уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Его существование резко изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение о высокооплачиваемой работе в Вашингтоне, сулившее финансовое благополучие для его семьи.
Оказавшись в столице, Соломон стал жертвой жестокого обмана — его вероломно похитили и продали в рабство. Внезапно лишённый свободы, прав и связи с близкими, он провёл двенадцать мучительных лет в цепях, вынужденный выживать в жестокой системе южного рабовладения, пока судьба не дала ему шанс на освобождение.